Extraordinaire décor urbain, Place Navone est un des lieus les plus célèbres de la ville. Sa caractéristique forme ovale calque directement l’ancien périmètre du stade de Domitien situé au-dessous.

Construit par l’empereur Domitien avant le 86 après. J. C., le stade était utilisé pour les compétitions de gymnastique et, ensemble à un proche Odeon qui était lui destiné au compétitions et performances musicales, il formait un véritable ensemble sportif et culturel.

Long de 275 mètres et large de 106, le stade pouvait contenir jusqu’à 30.000 spectateurs. Certains vestiges des imposantes constructions sont encore visibles dans un immeuble de la place di Tor Sanguigna ou dans les souterrains de l’église de Sainte Agnès en Agone.

A partir du XV siècle les alentours de la place commencèrent à se développer, avec la construction d’églises, d’hopitaux, d’hospices et de nobles palais. Les maisons et les tours médiévales, construites sur les gradins du stade romain à partir du XV eme siècle, ont été remplacés par les édifices de la Renaissance et puis du Baroque, grâce à un processus de stratification continu et fascinant qui a donné à la place son aspect unique.

Le nom de la place vient du fait qu’on y faisait des jeux « agonales » (compétitions de gymnastique) mais, probablement, il pourrait dériver de l’habitude, survécue jusqu’au XIX eme siècle, d’inonder le fond concave pour les défilés des équipages de prélats et princes en août, en souvenir des anciennes « naumachie » (batailles navales). Pendant ces occasions, les bancs du marché qui traditionnellement s’y tenaient étaient rehausses, de façon à permettre l’inondation.

La place abritait en outre fêtes et processions : le Duc Valentin en 1500 y célébra son propre triomphe en qualité de César, les Espagnols introduirent la détonation de pétards pendant la procession de Pâques, on commença à jouer à la «  cocagne ». Place Navone commença à être le véritable barycentre de la ville et on entreprit des initiatives de réorganisation urbaine, entre autre l’introduction grâce à Grégoire XIII de trois fontaines et d’un abreuvoir pour le marché et pour les animaux. La forme actuelle de la place, avec ses fontaines, l’église de Sainte Agnès, le palais Pamphili et le reste des édifices qui l’entourent date de 1600 et 1700. Pratiquement rien n’a changé depuis, et c’est grâce à cela que subsiste le charme de ce lieux.